Cobradores de deudas, terreno dudoso y facturas médicas: las brutales realidades de la vida en MLR

La liga profesional de rugby de EE. UU. es una empresa emergente que se está desguazando por su lugar en el mundo del deporte. Pero los que están en la punta de los dedos que presionan por un sindicato se han encontrado con la oposición de los propietarios.

Hace un año, Mark O'Keefe ayudó a los Austin Gilgronis a asegurar su primer lugar en los playoffs de la Major League Rugby. El central y sus compañeros estaban eufóricos. Pero justo antes de viajar dos horas y media en autobús hacia el sureste hasta Houston para su último partido de la temporada regular, su entrenador, Sam Harris, convocó una reunión.

"Después de vencer a San Diego, comenzaron a circular rumores sobre el final prematuro de nuestra temporada", dijo O'Keefe. "Así que los muchachos tenían un mal presentimiento".

Harris dio la noticia: los Gilgroni fueron descalificados. La semana siguiente, su equipo hermano, Los Angeles Giltinis (también propiedad y llamado así por un empresario australiano, Adam Gilchrist) también fue excluido de la postemporada, la liga citó violaciones de reglas no especificadas.

Ambas franquicias fueron liquidadas. Poco después, O'Keefe y otros jugadores comenzaron a recibir llamadas de cobradores de deudas.

En MLR, donde el tope salarial es demostrablemente más bajo que en otras ligas deportivas profesionales de EE. UU., los propietarios de los equipos complementan los contratos con estipendios de vivienda y otros beneficios.

"Mi puntaje de crédito ha caído en picada de 120 puntos porque los dueños del equipo dejaron de pagar nuestro alquiler", dijo O'Keefe. "El equipo era responsable de pagar el alquiler. Solo puse mi nombre en nuestro contrato de arrendamiento como inquilino".

A fines de octubre, luego de meses de silencio de la liga, los jugadores de LA y Austin fueron informados de un draft de dispersión y expansión dos semanas después. Los jugadores debían ingresar al draft, sin poder negociar fuera de él, si querían jugar al comienzo de la próxima temporada.

“Estábamos al antojo de la liga”, dijo Bryce Campbell, el actual capitán de los US Eagles, pívot de London Irish y Austin, ahora con los Chicago Hounds. "Nos sentamos allí durante meses, incapaces de negociar con otros equipos, y no pudimos opinar sobre cómo se desarrollaron las cosas".

En toda la base de jugadores, hubo un entendimiento de que la situación era inaceptable. El 11 de mayo, la Asociación de Jugadores de Rugby de los Estados Unidos (USRPA) lanzó #RugbyUnionNow, un esfuerzo para sindicalizar a los aproximadamente 450 jugadores de la MLR.

La campaña, que cuenta con representantes de todos los equipos y el apoyo de sindicatos como la NFLPA y la MLSPA, tiene tres demandas principales: seguridad en los contratos, mejores condiciones de trabajo y atención médica proporcionada por la liga.

La USRPA ha solicitado el reconocimiento voluntario, dijo el presidente de su junta, el exbloqueo de Nueva York Nick Civetta, pero está preparado para solicitar una elección si es necesario.

"Tenemos una gran mayoría de jugadores listos para unirse al sindicato", dijo Civetta.

El director ejecutivo de MLR, Nic Benson, dijo: "Respetamos los derechos que tienen los jugadores de MLR de considerar la afiliación sindical, pero también creemos que la sindicalización en este momento podría tener un impacto profundo y duradero en nuestra liga".

"... También creemos que es importante que nuestros jugadores consideren todos los hechos sobre la sindicalización y la negociación colectiva, y se beneficien al escuchar la posición de los propietarios, entrenadores y otros líderes de MLR".

MLR, ahora en su sexta temporada, es la empresa de rugby profesional más exitosa en la historia de los Estados Unidos. Con 12 equipos, incluida una franquicia canadiense, ha creado una oportunidad para que los estadounidenses jueguen profesionalmente en casa.

"Mentiría si dijera que soñaba con ser un jugador de rugby profesional cuando era niño", dijo Jack Iscaro, un apoyo de Old Glory DC. "Porque esa no era una opción. Ahora me pagan por tocar en la ciudad en la que crecí, y no podría estar más agradecido".

Pero, dijeron los jugadores, la liga no siempre los ha tratado como profesionales. Los jugadores dependen de la compensación de los trabajadores para todas las necesidades médicas graves, lo que, según dicen, a menudo conduce a esperas prolongadas para las cirugías y los resultados. Además, la cobertura solo existe durante la temporada, lo que significa que hasta medio año calendario, los jugadores no tienen atención médica. Durante la temporada, si un jugador sufre una lesión mientras juega en el club de rugby, se espera que obtenga atención médica por sí mismo.

A menudo se espera que los jugadores se desempeñen en el césped.

"Mi primera temporada [jugando] con New York fue en un campo de fútbol americano de secundaria de 30 o 40 años que era duro como una roca", dijo Civetta, quien se retiró recientemente. "Tomó muchos LCA y tobillos, y ayudó a dislocarme la articulación AC".

El llamado a "condiciones de trabajo más seguras", como jugar en el césped, puede sonar irónico cuando se habla de 30 hombres que se golpean entre sí durante 80 minutos. Pero es una preocupación genuina para aquellos que juegan en césped artificial a menudo cubierto con líneas que no son de rugby.

La seguridad del contrato también es una prioridad. Los jugadores normalmente no tienen nada que decir sobre para quién juegan. Después de la temporada de seis meses, los equipos tienen los derechos de un jugador por el resto del año calendario. La forma más común de cambiar de equipo es a través de firma y canje.

Nick Boyer comenzó el 2021 en Los Ángeles antes de ser traspasado a Houston.

"Pasé casi toda mi vida estableciéndome en California, y luego, justo antes de que comience la temporada, me cambian sin explicar por qué", dijo el medio scrum. "Los jugadores quieren quedarse y convertirse en caras de las franquicias y ser pilares en su comunidad, pero no pueden porque la liga no los trata de esa manera".

Algunos jugadores están firmados con "contratos de jugadores asociados" de segundo nivel, que pagan $ 15 por hora. Dada la inversión de tiempo, dijeron los jugadores, los APC efectivamente pagan menos del salario mínimo. Además, no hay protecciones contra caídas.

En una liga joven sin arcas profundas, los dolores de crecimiento son de esperar. Los jugadores enfatizaron que entendían eso, por lo que actualmente no exigían un salario más alto. En cambio, la USRPA se está enfocando en la seguridad por contrato y la atención médica.

"Los jugadores no son codiciosos ni ingenuos", dijo Iscaro.

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La USRPA fue fundada en 2016, antes de que comenzara la MLR, por el ex capitán de EE. UU. Blaine Scully y otros, con el objetivo de hacer crecer el juego y promover el bienestar de los jugadores. Fue, según todos los informes, recibido amigablemente por USA Rugby. En 2020, la USRPA solicitó a MLR un reconocimiento voluntario, una solicitud que, según se dice, se cumplió desfavorablemente.

La próxima temporada, Civetta y otros presionaron con éxito a la liga para que actualizara los protocolos de lesiones en la cabeza. MLR, dijo Civetta, estaba usando un sistema anticuado. Recordó haber visto a un jugador correr durante 20 o 30 minutos después de sufrir una clara conmoción cerebral.

Al final de la temporada 2022, cuando cerraron los dos equipos de Gilchrist, los jugadores sufrieron. Ese momento, que coincidió con el hecho de que los Eagles no se clasificaron para la Copa del Mundo en Francia este año, puso de manifiesto lo precario que puede ser jugar en la MLR.

Campbell dijo: "En ese momento estoy en el campamento tratando de concentrarme en la clasificación para la Copa del Mundo, pero al mismo tiempo estoy tratando de averiguar dónde vamos a vivir mi esposa embarazada y yo, cómo vamos". permanecer asegurado, y de dónde vendrá el próximo cheque de pago".

Kyle Breytenbach, un veterano de MLR de cuatro años, se vio obligado a retirarse. Treinta años y relativamente sano, el zaguero no tenía planes de colgar las botas. Pero después de que Austin se retirara, no pudo justificar otra campaña.

"Tengo una hija de 20 meses", dijo, "y no podía mantenerla como jugadora de MLR".

Breytenbach también fue franco sobre el efecto que tuvo jugar en la MLR en su salud mental, incluso antes del fiasco de Austin.

"Todos los años llegamos a la ronda 15 o 16 de la temporada, e internamente mi esposa y yo comenzamos a discutir sobre de dónde vendrá el próximo cheque de pago, cómo vamos a estar asegurados".

El MLR ahora está asociado con Looseheadz, un grupo dedicado a abordar el estigma en torno a la salud mental, que los jugadores dicen que es un desarrollo bienvenido. Pero Breytenbach dijo: "Hay una hipocresía, donde es fácil para ellos dar camisetas de marca para promover la salud mental pero sin los procedimientos correctos (atención médica, estabilidad contractual)".

Boyer preguntó: "¿Qué pasa con la salud mental [de un jugador] cuando no tienes trabajo, vivienda o atención médica?"

Los jugadores dijeron que una mayor seguridad en el contrato les permitiría establecer raíces en sus comunidades; un plan de salud adecuado los mantendría enfocados en el rugby; las condiciones de trabajo uniformes reducirían los riesgos de lesiones y equilibrarían el campo de juego.

Las decisiones de la liga, como la de expulsar a LA y Austin, las toman los propietarios y directores, sin la representación de los jugadores.

Chris Mattina, una vez un fullback de Austin, ahora con Chicago, ve la negociación colectiva como una forma de darles a los jugadores la voz que tanto necesitan.

"Sin los jugadores, no hay liga", dijo Mattina. "Así que tiene sentido que tengamos alguna información sobre cómo se desarrolla".

Los jugadores también dijeron que un sindicato beneficiaría a MLR, ayudando a establecerlo en el rugby mundial y en los deportes estadounidenses.

"Todas las grandes ligas deportivas tienen un sindicato", dijo Sam Golla, un escolta o ala seleccionado primero, por Dallas, en el draft universitario del año pasado. "Esta es una forma de hacer crecer el deporte, que es algo que todos queremos. No estamos pidiendo millones de dólares. Sabemos que es una liga joven que está tratando de desarrollarse. Un sindicato [ayudará] a hacer precisamente eso". ."

Iscaro dijo: "Se trata de establecer algo que vaya más allá de mí mismo. Se trata de construir la liga para la próxima generación y dejarla mejor de lo que la encontramos".

Peter Lucas es un escritor que cubre trabajo y política, con sede en Nueva York.