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OH1, un ave marina del tamaño de un cuervo con alas cónicas, una gorra negra sólida y un pico del color de un cono de tráfico, aterrizó frente a la costa de Maryland el 18 de abril, completando una migración de 3,000 millas desde Argentina. El charrán común fue el primer residente de verano en llegar a una colonia estacional, y los científicos que monitoreaban el sitio lo celebraron. Pronto, más charranes se unieron a OH1 y la temporada de anidación comenzó oficialmente.

Luego, en cuestión de días, comenzaron a aparecer invitados no invitados. Gaviotas jóvenes de diferentes especies comenzaron a merodear por la zona, "simplemente buscando un lugar para pasar el rato", dice el biólogo Archer Larned, coordinador de hábitat de aves costeras en el Programa de bahías costeras de Maryland (MCBP). Eventualmente, más de 100 de los adolescentes ruidosos y agresivos amenazaron con transformar la colonia de reproducción de los gaviotines en su propio lugar de verano.

Normalmente, los científicos no intervendrían en este tipo de disputas inmobiliarias aviares, pero esta no era una colonia cualquiera de charranes: los charranes comunes están catalogados como en peligro de extinción en Maryland, y este fue uno de los últimos puntos de apoyo de las aves en el estado. Esta colonia en particular también se encuentra en una balsa de madera artificial del tamaño de una cancha de tenis.

Cada primavera durante los últimos tres años, el personal de MCBP, Audubon MidAtlantic y el Departamento de Recursos Naturales de Maryland (DNR) han remolcado la balsa de anidación en el agua azul salobre de la Bahía de Chincoteague, una porción angosta de océano situada entre la parte continental del estado y una cadena de islas barrera. La bahía alguna vez fue rica en el tipo de hábitat de anidación que necesitan las aves marinas coloniales: pequeñas islas arenosas donde los depredadores son escasos y los mechones de vegetación brindan sombra a los polluelos no voladores en los calurosos días de verano. Pero durante el siglo pasado, gracias al desarrollo costero y al aumento del nivel del mar, esas islas desaparecieron. A medida que las islas desaparecieron, también lo hicieron los gaviotines. Para 2020, solo quedaban 60 parejas anidadoras.

Inicialmente pensadas como una solución temporal hasta que se pudiera implementar algo más permanente, las balsas no solo han detenido la disminución de la población del charrán común, sino que la han revertido. En 2021, 23 parejas de charranes anidaron en las conchas trituradas de la plataforma; en 2022, 155 juegos de padres dieron a luz a 140 polluelos. Para que esta tendencia alcista continúe este verano, las gaviotas adolescentes no deseadas tendrán que escabullirse.

Entonces, el especialista en conservación de aves costeras de MCBP, Kim Abpalnalp, colocó un bote cerca y comenzó a cuidar la balsa, advirtiendo a cada gaviota adolescente que intentaba aterrizar. Tomó la mayor parte del día, pero al atardecer las gaviotas habían sido desalojadas. Los gaviotines continuaron construyendo sus nidos.

"Te conviertes en una especie de mamá golondrina de mar, preocupada por tantas cosas: tormentas, gripe [aviar], depredadores", dice Abplanalp, que ha estado en el proyecto desde sus inicios. "Solo quieres que tengan éxito".

Encontrar la fórmula para el éxito de las aves ha sido un proceso continuo. El ecólogo regional del DNR de Maryland, Dave Brinker, quien primero concibió la balsa después de leer sobre un proyecto similar en un parque de Toronto, dice que observar a las aves cada año "nos ayuda a entrar en su mente, lo que nos ayuda a conseguir más charranes en las balsas". "

Por ejemplo, durante el primer año, además de los señuelos y señuelos vocales que actuaban como cebo para los posibles anidadores, la balsa solo contenía sustrato de concha de almeja y algunos cobertizos de madera diminutos destinados a proporcionar sombra a los pajaritos. Pero los gaviotines adultos usaron los refugios para polluelos como líneas de cerca, delineando su territorio. "Una colonia natural tendrá césped para proporcionar esa separación geográfica natural", dice Brinker. "Así que al año siguiente agregamos césped plástico para romper el paisaje visual".

Múltiples cámaras, que transmiten imágenes y video a través de wifi, permiten a los científicos monitorear las actividades de las aves de forma remota y vigilar la colonia cuando llega el mal tiempo. La plataforma de anidación, en realidad nueve balsas individuales unidas con juntas flexibles, ha sobrevivido a la tormenta tropical Elsa, que azotó la bahía en 2021, y a una tormenta del noreste de varios días en 2022. Durante ambas tormentas, el equipo observó desde tierra firme hasta que se apagaron las cámaras. Brinker recuerda irse a la cama preguntándose "¿resistirán las anclas? ¿Las olas destrozarán las balsas?"

La plataforma sobrevivió y ha mantenido a salvo a sus emplumados residentes estacionales. Pero las cosas pueden ponerse complicadas para los científicos que suben a bordo, lo que hacen durante todo el verano para reparar equipos, anillar pollitos y contar nidos.

"Es un caos ir a la balsa en temporada alta", dice Larned. "Hay tantos polluelos corriendo en todas direcciones, y los adultos se lanzan en picado y defecan encima de nosotros".

Abplanalp agrega: "Cuando la gente camina sobre la balsa, todo lo que escuchas es '¡Ay!' '¡Ay!' y '¡Basta!'"

Para protegerse de ataques cada vez más agresivos, los científicos comenzaron a experimentar con cascos. "Comencé a usar una gorra de béisbol, luego una gorra para el sol de ala ancha, luego le agregué plumas, ya que las golondrinas de mar golpean el punto más alto de tu cuerpo", dice Larned.

Abplanalp decidió probar un casco de bicicleta, que funciona para los golpes de pájaros, pero no para la táctica más descarada de los pájaros: tirar del pelo. A pesar de todo esto, los gaviotines continúan encantando a los científicos que los cuidan.

"Llegas a conocerlos, ves sus relaciones, los ves ser buenos padres y buenos solucionadores de problemas", dice Abplanalp, quien el verano pasado se encariñó especialmente con dos chicas que fueron anilladas el mismo día, "y luego se convirtieron en adolescentes que siempre colgaban". salir juntos."

Si bien la plataforma de anidación se ha convertido literalmente en un salvavidas para la población de charranes, sigue siendo una solución temporal, diseñada para durar solo unos 10 años. El equipo espera finalmente convencer al estado de que reconstruya las islas perdidas utilizando materiales dragados de vías fluviales cercanas, un proceso que, según Brinker, requerirá tiempo, permisos y una buena dosis de voluntad política. Hasta entonces, espere que el equipo dedicado continúe brindando un refugio flotante para los charranes en peligro de extinción. Las gaviotas adolescentes, por otro lado, pueden encontrar otro lugar para holgazanear.