El 'buen fuego': la quema prescrita puede prevenir incendios forestales catastróficos en el futuro

9 de junio de 2023

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de Eric Lamb, La conversación

Llamas rugientes, casas y autos quemados, aire brumoso y cielos anaranjados nos rodean. Ya este año, millones de hectáreas han sido incendiadas por más de 2200 incendios forestales en Canadá.

En medio de otra temporada de incendios sin precedentes, es fácil ver el fuego como una fuerza destructiva que debe controlarse a toda costa.

A lo largo de más de 100 años de extinción agresiva de incendios, hemos sido condicionados a temer y demonizar el fuego. Sin embargo, desde un punto de vista ecológico, el fuego es un proceso normal ya menudo beneficioso.

En la actualidad, pequeños pero activos grupos de ecologistas y administradores de tierras en las praderas canadienses utilizan el fuego para renovar y rejuvenecer los ecosistemas de pastizales, mejorar la diversidad biológica e incluso prevenir incendios forestales catastróficos.

El suelo ennegrecido después de un incendio de pasto puede parecer devastador, pero las apariencias engañan. En un pastizal saludable, gran parte del tejido vegetal está bajo tierra, bien protegido del calor del fuego.

Las plantas rebrotan rápidamente de estos tallos subterráneos, aprovechando el espacio recién abierto y los nutrientes de la ceniza. Para algunas especies de plantas, las señales químicas en el humo y las cenizas pueden ser incluso un desencadenante para la germinación.

Los herbívoros, como el ganado vacuno y el bisonte, buscarán áreas quemadas para aprovechar el forraje de alta calidad que vuelve a crecer. La diversidad de plantas suele ser mayor después de un incendio, y las áreas quemadas ofrecen un hábitat importante para muchas especies de vida silvestre.

Finalmente, el fuego elimina la hojarasca y el material vegetal muerto de temporadas pasadas. La mayoría de los incendios de pasto se propagan a través de la hojarasca seca; eliminar este combustible acumulado puede formar un cortafuegos, protegiendo la tierra contra futuros incendios forestales catastróficos.

Los pueblos indígenas, los ecologistas y los conservacionistas han reconocido durante mucho tiempo la importancia del fuego dentro de los ecosistemas de pastizales, pero décadas de supresión activa han dejado a la mayor parte de Canadá con un déficit de incendios.

Las razones para la supresión de incendios son complejas e incluyen preocupaciones por la seguridad pública, la protección de la infraestructura y la opinión de que es un "desperdicio" quemar pasto que de otro modo se podría alimentar al ganado.

Debemos reconocer que la historia de la extinción de incendios se deriva de preocupaciones reales. Las consecuencias de los incendios forestales descontrolados pueden ser devastadoras, y los ganaderos que dependen de los pastizales (pastizales, matorrales, bosques, humedales y desiertos que pastan el ganado doméstico o los animales salvajes) para alimentar a su ganado generalmente se enfrentan a una disminución de la productividad durante uno a tres años. post-incendio.

Pero al mismo tiempo, necesitamos reemplazar el miedo al fuego con respeto por el fuego y el uso respetuoso del fuego como herramienta.

Los Pueblos Indígenas han utilizado durante mucho tiempo la quema cultural para una amplia variedad de propósitos, incluido el control de su paisaje y la mejora de la abundancia de especies de plantas preferidas. Desde la perspectiva de la ciencia occidental, llamamos a esto "fuego prescrito", o el uso cuidadosamente planificado del fuego bajo condiciones controladas y seguras para lograr un objetivo particular de gestión del ecosistema.

Los objetivos de las quemas prescritas pueden variar desde simples, como reducir el riesgo de incendios forestales mediante la reducción de combustible, hasta objetivos complejos que incluyen la eliminación de una especie invasora. En todos los casos el objetivo es un ecosistema más saludable.

La quema prescrita se usa ampliamente en los Estados Unidos, particularmente en praderas de pastos altos. En Canadá, fuera de las grandes organizaciones gubernamentales como Parks Canada, la quema prescrita se usa con menos frecuencia.

Las barreras para un uso más extenso de la quema prescrita en Canadá incluyen la falta de personal y equipo capacitado, preocupaciones sobre seguros y responsabilidad y desafíos entre organizaciones, como los diferentes estándares de capacitación.

En 2018 y 2019, varias organizaciones, incluidas la Autoridad del Valle de Meewasin y la Universidad de Saskatchewan, se unieron para ayudar a Nature Conservancy of Canada a realizar cuatro incendios prescritos pequeños en su Old Man on His Back Prairie and Heritage Conservation Area en Saskatchewan.

Los incendios fueron parte de un proyecto de investigación dirigido por mi grupo de investigación de la Universidad de Saskatchewan que examina cómo las plantas, los bisontes y el ganado responderían a pequeños parches quemados en praderas de pastos mixtos.

A pesar de la logística desafiante, descubrimos que formalizar cómo nuestras organizaciones trabajaban juntas ayudaría a facilitar los fuegos colaborativos, lo que permitiría que nuevos grupos con menos experiencia comenzaran a usar el fuego. El éxito de este proyecto condujo al establecimiento del Intercambio de Incendios Prescritos de las Praderas Canadienses (CPPFE).

El CPPFE es una organización basada en el modelo estadounidense de "intercambio de formación" en el que pequeñas organizaciones colaboran para mejorar la formación y la práctica. Su objetivo es ser un centro de conocimientos sobre incendios prescritos en pastizales en el oeste de Canadá.

Puede ser difícil mantener la perspectiva del "buen fuego" cuando nuestras noticias están llenas de imágenes de devastación.

Después de una mala temporada de incendios forestales, los practicantes de quemas prescritas a menudo reciben rechazo cuando proponen incendios. Esto proviene externamente del público e internamente de la gestión adversa al riesgo.

Construir una cultura en la que se respete el fuego en lugar de temerlo es esencial para mantener paisajes resilientes. Debemos recordar que el fuego, en el lugar que le corresponde, es una fuerza renovadora, que puede reducir la probabilidad de un incendio catastrófico.

Proporcionado por La Conversación

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.